बोइंग स्टारलाइनर जिस पर भारतीय मूल की नासा अंतरिक्ष यात्री सुनीता विलियम्स 5 जून को अंतर्राष्ट्रीय अंतरिक्ष स्टेशन (ISS) के लिए उड़ान भरी थी, उसे अंतरिक्ष यात्रियों द्वारा अंतरिक्ष यात्रियों के लिए बनाया गया एक अंतरिक्ष कैप्सूल बताया गया था, लेकिन बोइंग के लिए यह बहुत बड़ी शर्म की बात है कि अब इसे बिना किसी मानव अंतरिक्ष यात्री के वापस लौटने के लिए तैयार किया गया है। वापसी की यात्रा, स्वचालित मोड में, 6 सितंबर के लिए निर्धारित है और स्टारलाइनर के अनडॉक होने के लगभग छह घंटे बाद उतरने की उम्मीद है।
स्टारलाइनर, जिसका विकास देरी से प्रभावित था, अपनी पहली चालक दल परीक्षण उड़ान पर था, जिसमें सुनीता विलियम्स और बैरी “बुच” विल्मोर को आठ दिवसीय मिशन के लिए ले जाया गया था। दोनों अंतरिक्ष यात्री 6 जून से अंतर्राष्ट्रीय अंतरिक्ष स्टेशन पर हैं और स्टारलाइनर पर प्रणोदन संबंधी समस्याओं के कारण उनका प्रवास बढ़ता जा रहा है। नासा ने 24 अगस्त को घोषणा की कि अंतरिक्ष यात्री फरवरी 2025 में पृथ्वी पर लौट आएंगे और बोइंग अंतरिक्ष यान अपने चालक दल के बिना वापस आएगा।
बिना चालक दल के वापसी से नासा और बोइंग को स्टारलाइनर पर परीक्षण डेटा एकत्र करना जारी रखने की अनुमति मिलती है, जबकि साथ ही यह अपने चालक दल के लिए आवश्यक से अधिक जोखिम स्वीकार नहीं करने देता है। नासा के अधिकारियों ने कहा कि यह निर्णय उनकी ओर से “सर्वसम्मति से” लिया गया था, जबकि बोइंग ने जोर देकर कहा कि वह चालक दल के साथ या बिना चालक दल के स्टारलाइनर को वापस कर सकता है।
‘तनावपूर्ण बैठक’
अंतरिक्ष एजेंसी ने पुष्टि की है कि अंतरिक्ष यान को चालक दल के बिना वापस भेजने का निर्णय नासा और बोइंग अधिकारियों के बीच हुई एक “तनावपूर्ण” बैठक में लिया गया था।
इस निर्णय की व्याख्या करते हुए नासा के प्रमुख सीनेटर बिल नेल्सन, जो स्वयं भी एक पूर्व अंतरिक्ष यात्री हैं, ने कहा, “अंतरिक्ष उड़ान जोखिमपूर्ण होती है, चाहे वह सबसे सुरक्षित और सबसे नियमित उड़ान ही क्यों न हो। परीक्षण उड़ान, स्वभावतः, न तो सुरक्षित होती है और न ही नियमित।”
बुच और सुनी (सुनीता विलियम्स) को अंतर्राष्ट्रीय अंतरिक्ष स्टेशन पर ही रखने और बोइंग के स्टारलाइनर को चालक दल के बिना वापस लाने का निर्णय, सुरक्षा के प्रति हमारी प्रतिबद्धता का परिणाम है – जो हमारा मूल मूल्य और हमारा ध्रुव तारा है।”
बोइंग ने अपनी ओर से कहा कि उसे स्टारलाइनर अंतरिक्ष यान और चालक दल के साथ सुरक्षित रूप से वापस लौटने की इसकी क्षमता पर भरोसा है। “हम अंतरिक्ष यान की सुरक्षित अनडॉकिंग और लैंडिंग क्षमताओं की पुष्टि करने के लिए अतिरिक्त परीक्षण, डेटा, विश्लेषण और समीक्षा के लिए नासा के अनुरोधों का समर्थन करना जारी रखते हैं। हमारा विश्वास बोइंग और नासा द्वारा किए गए इस बहुमूल्य परीक्षण पर आधारित है। परीक्षण ने पुष्टि की है कि 28 में से 27 आरसीएस (रिएक्शन कंट्रोल सिस्टम) थ्रस्टर्स स्वस्थ हैं और पूरी तरह से परिचालन क्षमता पर वापस आ गए हैं,” कंपनी ने एक बयान में कहा।
इसमें आगे कहा गया है, “स्टारलाइनर की प्रणोदन प्रणाली भी अतिरेक बनाए रखती है और हीलियम का स्तर स्थिर रहता है। डेटा हीलियम और थ्रस्टर मुद्दों के मूल कारण आकलन और स्टारलाइनर और उसके चालक दल की पृथ्वी पर वापसी के लिए उड़ान औचित्य का भी समर्थन करता है।”
आवश्यकताएं पूरी नहीं हुईं
लेकिन चैलेंजर और कोलंबिया अंतरिक्ष शटल की दोहरी दुर्घटनाओं के बाद अपनी उंगलियां जला चुके नासा कोई जोखिम नहीं लेना चाहता था।
एक बयान में नासा ने कहा कि “अनिश्चितता और विशेषज्ञ सहमति का अभाव एजेंसी की मानव अंतरिक्ष उड़ान के लिए सुरक्षा और प्रदर्शन आवश्यकताओं को पूरा नहीं करता है”।
विशेषज्ञों ने कहा कि भारतीय मूल की अंतरिक्ष यात्री सुनीता विलियम्स जिस अंतरिक्ष कैप्सूल को लेकर अंतर्राष्ट्रीय अंतरिक्ष स्टेशन (ISS) गई थीं, वह सबसे आधुनिक क्रू मॉड्यूल है और इसे यह सुनिश्चित करने के लिए डिज़ाइन किया गया है कि इसमें उड़ान भरने वाले अंतरिक्ष यात्री सुरक्षित और आरामदायक रहें। सुश्री विलियम्स ने अंतरिक्ष यान के लगभग सभी पहलुओं पर अपनी छाप छोड़ी है क्योंकि वह लंबे समय से इसके निर्माण में शामिल रही हैं।
केलिप्सो
बोइंग द्वारा जारी किए गए डेटा के अनुसार, स्टारलाइनर की ऊंचाई क्रू मॉड्यूल और सर्विस मॉड्यूल दोनों के साथ 5 मीटर है, इसका व्यास 4.6 मीटर है और लिफ्ट-ऑफ के समय इसका वजन 13,000 किलोग्राम है। स्टारलाइनर को अधिकतम सात लोगों के चालक दल को समायोजित करने के लिए डिज़ाइन किया गया है, लेकिन नासा मिशन चार से पांच लोगों के चालक दल को ले जाएगा। प्रत्येक क्रू मॉड्यूल को 10 मिशनों तक उड़ान भरने के लिए डिज़ाइन किया गया है, इसलिए यह आंशिक रूप से पुन: प्रयोज्य है। हालाँकि, सर्विस मॉड्यूल प्रत्येक मिशन के लिए बनाए जाते हैं क्योंकि उन्हें अंतरिक्ष में फेंक दिया जाता है।
क्रू स्पेस ट्रांसपोर्टेशन (सीएसटी)-100 स्टारलाइनर अंतरिक्ष यान को पृथ्वी की निचली कक्षा में मिशन के लिए चालक दल और कार्गो के मिश्रण के लिए डिजाइन किया गया था।
सुश्री विलियम्स, जिन्होंने स्टारलाइनर को एक ‘शानदार अंतरिक्ष यान’ कहा था, को उस अंतरिक्ष यान का नाम देने का अवसर दिया गया जिसमें वे उड़ान भरेंगी और उन्होंने इसका नाम ‘कैलिप्सो’ रखने का निर्णय लिया – यह नाम उस प्रसिद्ध जहाज के नाम पर रखा गया जिस पर फ्रांसीसी समुद्र विज्ञानी और महान फिल्म निर्माता जैक्स-यवेस कुस्टो ने महासागरों का अन्वेषण किया था, जब वे अभी भी छात्रा थीं।
स्टारलाइनर के निर्माण में बहुत देरी हुई और इसकी लागत बजट से कहीं अधिक हो गई, तथा कुछ लोगों का कहना है कि जो समस्याएं बोइंग कंपनी को उसके विमानन व्यवसाय में घेर रही हैं, वही समस्याएं अंतरिक्ष व्यवसाय में भी आ सकती हैं।
2014 में, नासा ने स्टारलाइनर को खरोंच से बनाने के लिए बोइंग को 4.2 बिलियन डॉलर का अनुबंध दिया था और यह दस साल बाद इस जून में ही अपनी पहली मानव अंतरिक्ष उड़ान पर जाने में सफल रहा। इसकी तुलना में, स्पेस एक्स, जिसे क्रू ड्रैगन के विकास के लिए एक समान अनुबंध दिया गया था, ने इसे 2.6 बिलियन डॉलर की अनुमानित लागत पर वितरित किया और 2020 से अंतरिक्ष यात्रियों को ले जा रहा है। सुश्री विलियम्स और श्री विल्मोर भी क्रू ड्रैगन पर सवार होकर पृथ्वी पर लौटेंगे।
विकास जारी रहेगा
24 अगस्त को नासा प्रमुख ने कहा कि उन्हें 100% विश्वास है कि बोइंग स्टारलाइनर का विकास जारी रहेगा, लेकिन उन्होंने जोर देकर कहा कि एजेंसी ने बोइंग को एक निश्चित मूल्य का अनुबंध दिया है, जिसका अर्थ है कि कंपनी को मानव अंतरिक्ष उड़ान योग्य वाहन के रूप में इसके पूर्ण प्रमाणीकरण के लिए अतिरिक्त लागतों को अपने खर्च पर वहन करना होगा।
स्टारलाइनर हाल ही में इससे निकलने वाली “अजीब आवाजों” के कारण भी सुर्खियों में रहा था, जिसे अब स्पीकर से आने वाली प्रतिक्रिया के रूप में पहचाना गया है।