हो सकता है कि आप सड़क किनारे एक बंद केबिन में बैठे कर्तव्यनिष्ठ परिवहन कर्मचारियों को सड़क शुल्क का भुगतान करने के आदी हों, लेकिन श्रीलंका में चीजें थोड़ी अलग हैं। बटला-कटरागामा सड़क पर, एक राजसी जंगली हाथी, जिसकी उम्र 40 वर्ष से अधिक मानी जाती है, एक टोल कलेक्टर के कर्तव्यों का पालन करता है। स्थानीय लोग इसे राजा के नाम से जानते हैं, जिसका अर्थ है राजा, हाथी खड़ा सड़क के किनारे लेकिन किसी भी दिशा से आ रहे वाहन को तुरंत पकड़ लेता है और तुरंत भोजन का अनुरोध करता है। जंबो को परोसने की जरूरत है.
राजा अपने दृष्टिकोण में धैर्यवान हैं। वह समझता है कि क्रोध करने से ही लोग दूर हो जायेंगे। इसलिए, वाहनों को रोकने के बाद, राजा शांति से अपनी विशाल सूंड का उपयोग करके ड्राइवरों को भोजन के लिए प्रेरित करते हैं, जो कुछ बातचीत के बाद, हालांकि असफल रहे, उन्हें खाद्य सामग्री की पेशकश करते हैं। यह एक कुशल व्यवसाय है – ऐसा प्रतीत होता है कि केवल राजा ही इसके स्वामी हैं।
राजा द्वारा एक सहज भोजन खोज के रूप में शुरू की गई यह चीज़ अब एक पूर्ण परंपरा में बदल गई है। कई मोटर चालक हाथियों, विशेष रूप से राजा के साथ मुठभेड़ की आशंका से लुनुगामवेहेरा से सेला कटारगामा तक सड़क के किनारे लगे छोटे स्टालों पर केले सहित फल पहले से ही खरीद लेते हैं।
विशेष रूप से, बटला-कटारागामा सड़क एक प्रमुख लिंकवे है जो श्रीलंका के पश्चिमी तट को दक्षिण-पूर्वी तट से जोड़ती है। दोनों ओर जंगली अदम्य जंगल के साथ, यह सड़क स्थानीय लोगों के साथ-साथ विदेशियों के बीच भी लोकप्रिय है, जो प्रकृति की आंतरिक महिमा के साथ जुड़ने का रोमांच चाहते हैं।
वाहनों को अवरुद्ध करके सड़क पर महत्वपूर्ण परेशानी पैदा करने के बावजूद, स्थानीय लोग राजा के साथ सम्मान से पेश आते हैं और उनकी सत्तावादी ‘कर-संग्रह’ नीति के आगे झुक जाते हैं।
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सोशल मीडिया प्रतिक्रिया देता है
सोशल मीडिया उपयोगकर्ताओं ने राजा को अपने नौकरशाही कर्तव्यों को जारी रखने और केले और अन्य फल खाने के लिए अपनी मंजूरी दे दी है।
एक उपयोगकर्ता ने कहा, “यह वह जगह है और कैसे मैं चाहता हूं कि मेरा कर भुगतान किया जाए,” जबकि दूसरे ने कहा: जो लोग कह रहे हैं कि यह खतरनाक है, मेरा मतलब है कि उसे कौन रोकेगा? इसे ऊधम कहते हैं!”
तीसरे ने कहा: “ये हाथी सच्चे व्यवसायी हैं। देखो वह ड्राइवरों के साथ कितने धैर्य से निपट रहा है।”
श्रीलंका में हाथियों को पूजनीय माना जाता है। यहां की 70 प्रतिशत आबादी बौद्ध है और बुद्ध के जन्म से पहले उनकी मां ने एक विशाल सफेद हाथी का सपना देखा था। ऐसा माना जाता है कि बुद्ध स्वयं पिछले जन्म में हाथी के रूप में रहे होंगे। इसी तरह, द्वीप राष्ट्र में हिंदू आस्था से जुड़े लोग हाथी के सिर वाले भगवान गणेश की पूजा करते हैं, जो भगवान महादेव और देवी पार्वती के पुत्र हैं।